Q&A: Agrupando dinosaurios

Recientemente mi colega Germán, que en su momento ya me planteó unas cuantas dudas, me pidió que le hiciera un resumen de "las familias y evolución de los dinosaurios" incluyendo los primeros, los últimos, y algunos dinosaurios especialmente significativos. Así que me puse manos a la obra para darle forma.

He aquí una pregunta realmente interesante. Algo que solemos dar por explicado y que, sin embargo, suele quedarse en el limbo de la divulgación. Los dinosaurios, como cualquier grupo de animales, necesitan de una clasificación. Tradicionalmente, estas clasificaciones se hacían por semejanza únicamente, pero desde que se sabe de las relaciones de parentesco entre los seres vivos esto ha cambiado. Ahora sólo se agrupan los animales si su parecido es debido a que comparten un ancestro común.

Los dinosaurios como tal son un grupo válido y natural, lo que significa que tienen un ancestro común. Los primeros dinosaurios son poco conocidos, ya que son poco abundantes. Entre los más antiguos está Herrerasaurus, aunque sus relaciones con el resto de dinosaurios no están claras. Para algunos paleontólogos, Herrerasaurus pertenece al grupo de los terópodos (ver más adelante) mientras que para otros sería un representante primitivo aun no perteneciente a este grupo.

Los dinosaurios se dividen en dos principales grupos de acuerdo con la orientación del pubis, uno de los huesos de la pelvis. En unos (los saurísquios), está orientado hacia delante, como en los lagartos. En otros (ornitisquios), está orientado hacia atrás, como en las aves. Esta diferenciación podría ser sencilla, pero lo cierto es que es muy confusa, ya que las aves pertenecen a los saurísquios. Así pues, podríamos decir que originariamente, se hizo esta distinción únicamente por la semejanza de la pelvis con lagartos o aves, sin tener en cuenta ninguna relación de parentesco. Luego, más evidencias consolidaron que estos grupos eran reales, sostenidos por muchas otras carácterísticas comunes, y se descubrió que las aves son un grupo especializado de saurísquios. Pero los nombres y definición permanecen inalterados.

Dentro de los Saurísquios existen dos grandes grupos, los Terópodos (los depredadores, carnívoros, cazadores, de dientes afilados y garras terribles, los amigos de los niños, que incluyen a formas tan famosas como Tyrannosaurus, Velociraptor, Deinonychus o Spinosaurus, pero también a los patrios Pelecanimimus y Concavenator) y los Sauropodomorfos (saurópodos de cuello largo y parientes cercanos, como Diplodocus, Brachiosaurus, Turiasaurus, Losillasaurus y Lirainosaurus). ¿Y las aves? ¿No eran saurísquios? En efecto, los pájaros pertenecen a un grupete de los terópodos, cercanamente emparentados con los raptores. Y de hecho, entre las primeras aves del registro fósil hay varias encontradas en nuestro país, como Concornis, Eoalulavis o Iberomesornis. La más antigua sigue siendo Archaeopteryx, aunque todo depende de donde decidan los zoólogos poner el límute de "desde aqui, aves".

Dentro de los Ornitísquios encontramos tres grandes grupos. Por un lado, los Ornitópodos, herbívoros bípedos o cuadrúpedos, con pico (en ocasiones similar al de los patos) y en ocasiones con crestas en sus cabezas. A este grupo pertenecen formas como Parasaurolophus o Iguanodon. En nuestro país, los restos de Iguanodon son especialmente abundantes, además de un pariente suyo llamado Delapparentia. Entre los "pico de pato" hay especies descritas en la península, como Pararhabdodon o Blasisaurus. Otro grupo son los Tireóforos, los dinosaurios acorazados, al que pertenecen los estegosaurios (con placas y púas, como Stegosaurus o Dacentrurus) y los ankylosaurios (con todo el dorso acorazado como su poseyeran una armadura) como el propio Ankylosaurus. Por último, el grupo de los “Marginocéfalos” (palabro donde los haya) incluye a todos aquellos con la cabeza reforzada o acorazada, como los ceratopsios (Triceratops y parientes, con grandes placas óseas alrededor del cuello y cuernos sobre los ojos) y los Paquicefalosaurios (con el cráneo reforzado y de extremo grosor, los “de la calva de fraile” de "El Mundo Perdido: Jurassic Park") como Pachycephalosaurus o Stegoceras.

Cada uno de estos grupos a su vez está formado por otros menores, a los que nos referimos normalmente como clados (porque constituyen un “arbolito” o un “conjunto de ramificaciones” con ancestro común. Por ejemplo, Diplodocus pertenece a un grupo llamado “diplodócidos” y Velociraptor pertenece a los “dromeosaurios”.

Para realizar las clasificaciones los paleontólogos y zoólogos usan las características de los animales, lo que significa que, en el caso de grupos fósiles, casi todo es pura osteología: anatomía de sus huesos. En ocasiones se encuentran características únicas dentro de un grupo, y constituyen una “sinapomorfía” o “novedad evolutiva compartida”. Y se usan como “carácter diagnóstico” para su clasificación. Y lo mismo cuando se encuentran características únicas en un ejemplar: es la forma en que se describe y define una nueva especie.

El actual árbol evolutivo dinosauriano es sin embargo fruto de la “cladística”, que agrupa a los animales según sus semejanzas en grupos con ancestros comunes. Y aunque toda descripción no deja de pasar por un ojo y un cerebro, y por lo tanto no está exento de subjetividad, la elaboración de los árboles tiene más fiabilidad, ya que para ello se usan diferentes programas de ordenador. En estos programas se introducen los datos de los género o especies codificados como ceros y unos (ausencias o presencias de caracteres) y el programita te devuelve uno o varios árboles. Y así es como se llega a esquemas tán chulescos como este:

Es curioso como los últimos dinosaurios son precisamente de los más famosos. Salvo excepciones como Diplodocus o Stegosaurus, que vivieron durante el Jurásico, muchas grandes estrellas como Tyrannosaurus, Triceratops, Ankylosaurus o muchos hadrosaurios con pico de pato. Aunque recordemos que no todos desaparecieron: los supervivientes sobrevuelan nuestras cabezas cada día.