¡Plumas, plumas everywhere!

¿Nos estamos volviendo locos? Desde los hallazgos de dinosaurios de Liaoning se han popularizado las reconstrucciones de algunos dinosaurios con plumaje totalmente desarrollado. Según se vio, en muchos grupos de Terópodos (el grupo de dinosaurios carnívoros, que incluye a las aves) mucho antes de que alzasen el vuelo ya se habían desarrollado plumillas que cubrían su cuerpo, ¡e incluso las plumas totalmente desarrolladas que vemos en las alas y cola de las aves! Para más información, puedes leer este artículo que publicamos hace tiempo en El Ojo de Darwin o la serie sobre plumas y dinosaurios de Dinosaur Renaissance.

Principales grupos de dinosaurios y sus parientes. Para que se entienda tanto grupo, vaya.

Dentro de los terópodos se ha ido bajando la presencia de plumas constantemente. Una de las veces más sonadas fue la de Concavenator, el cazador jorobado de Cuenca hallado en Las Hoyas. En el esqueleto prácticamente completo de este dinosaurio se observan unas marcas en la ulna a modo de bultitos alineados como los que tienen las aves actuales para la inserción de las plumas remeras (las que sirven para el vuelo en las alas). Estos bultos fueron tomados como evidencia tiempo atrás en Velociraptor para afirmar que tenía plumas, cosa que ya se olía, dado que otros miembros de su grupo se habían hallado con marcas de plumaje complejo gracias a fósiles de conservación excepcional.

Árbol o "cladograma" del grupo de los dinosaurios terópodos. Tyrannosaurusaparece marcado con la flecha, justo dentro del grupo donde se ha descrito
 la presencia de plumaje básico (gris oscuro). En gris claro, los grupos con
plumas totalmente desarrolladas, como las aves. Pero la cosa se complica...

Fuera del grupo de los terópodos poco se sabe. Hasta hace poco, se daba por hecho que esto de las plumas era una exclusividad del grupo de los terópodos, que al fin y al cabo, incluye a las aves. No es tan raro, pues. ¡JA! Los dinosaurios son más raros de lo que nos esperábamos. En algunos grupos de dinosaurios herbívoros aparecieron unas estructuras cuanto menos curiosas: en Psittacosaurus, un Ceratopsio basal (pariente primitivo, podríamos decir, de Triceratops) se descubrieron y publicaron unas marcas de púas o cerdas en su cola. Y lo mismo pasó con Tianyulong, un heterodontosaurio.

Los Pterosaurios también se sabe desde hace tiempo que poseen una especie de "pelaje", por lo que tanto nuevo dinosaurio con filamentos parece que sugiere que todo el grupo que incluye dinosaurios y pterosaurios (grupo que recibe el nombre de Ornitodiros) tuvieran como característica ancestral compartida estos filamentos. y que estos filamentos darían lugar a las plumas en los terópodos.

Una vez más una sorpresa asomaba en forma de nuevo descubrimiento: en el pasado congreso de la Society of Vertebrate Paleontology se presentó un resumen de un trabajo que sonó a mñusica celestial para todos aquellos a los que nos gusta este tema. Al parecer, en la localidad Jurásica de Kulinda (Rusia) se han hallado restos de un neornitisquio basal (un ancestro de los ornitópodos como Iguanodon y de los marginocéfalos como Triceratops) con impresiones de plumaje asociadas a restos esqueléticos. El bichosaurio se llama Kulindodromeus y es muy muy interesante: posee escamas a partir de la tibia, como en los pájaros, y curiosamente, también en la cola, como Juravenator. El resto aparece cubierto de plumas. Plumas filamentosas, y parecen sugerir según el resumen que tambie´n aparecerían -coged aire- plumas totalmente desarrolladas semejantes a las de los terópodos.

Aun no han salido imágenes de este descubrimiento extraordinario, ¡pero estaremos atentos! Mientras, os dejamos el resumen completo:

FEATHER-LIKE STRUCTURES AND SCALES IN A JURASSIC NEORNITHISCHIAN DINOSAUR FROM SIBERIA

GODEFROIT, Pascal, Institut Royal des Sciences Naturelles de Belgique, Brussels, Belgium; SINITSA, Sofia, Institute of Natural Resources, Ecology and Cryology, SB RAS, Chita, Russia; DHOUAILLY, Danielle, Université Joseph Fournier, La Tronche, France; BOLOTSKY, Yuri, Institute of Geology and Nature Management, FEB RAS, Blagoveschensk, Russia; SIZOV, Alexander, Institute of the Earth’s Crust, SB RAS, Irkutsk, Russia

Recent discoveries in Middle–Late Jurassic and Early Cretaceous deposits from northeastern China have revealed that numerous theropod dinosaurs were covered by feathers. Furthermore, filamentous integumentary structures were also recently described in rare Early Cretaceous ornithischian dinosaurs from Liaoning Province in China. Whether these filaments can be regarded as epidermal and therefore part of the evolutionary lineage towards feathers remains controversial. Here we describe a new basal neornithischian dinosaur, based on isolated bones and partial skeletons collected in two monospecific bonebeds from the Middle–Late Jurassic Kulinda locality in the Transbaikal region (Russia). Varied integumentary structures were found directly associated with skeletal elements, supporting the hypothesis that simple filamentous feathers, as well as compound feather-like structures comparable to those in theropods, were widespread amongst the whole dinosaur clade. Moreover, scales along the distal tibia and on the foot closely resemble the secondarily-appearing pedal scales in extant birds. More surprisingly, dorso-ventral movements of the tail were prevented by large imbricated scales on its dorsal surface. It is hypothesized that, at the same time early feathers evolved within the whole dinosaur clade, genetic mechanisms limiting the growth of long epidermal structures on the distal portion of the hind limb and on the tail were selected as they facilitate bipedal terrestrial locomotion.

NOTA: El tema de los dinosaurios es MUY complejo, y es dificil saber dónde parar de emplumar. Para indagar más en los grupos de dinosaurios con evidencias de plumas y cómo saber qué grupos deben reconstruirse con plumas y cuales no, os recomiendo la serie de artículos "Plumas: ¿dónde paramos?" en Dinosaur Renaissance: Parte I, II, III y IV.