El doodle de Mary Anning

Hoy hemos amanecido con el "doodle" del buscador Google dedicado a Mary Anningpor el 215 aniversario de su nacimiento. ¿No sabéis quién era Mary Anning?

Mary Anning ha pasado a la historia como toda una cazadora de dragones: una incansable buscadora de fósiles, responsable del hallazgo de muchos reptiles marinos (esos gigantescos lagartos acuáticos que convivieron con los dinosaurios).

Retrato de Mary Anning. Natural History Museum.

Desde joven, Mary y su hermano acostumbraban a acompañar a su padre a recoger fósiles por los acantilados, y cuando éste murió, este hobbie empezó a ser en parte un modo de ganarse la vida. Entre 1810 y 1811 Mary y su hermano Joseph encontraron primero un cráneo y luego el resto del esqueleto de un ictiosaurio. Este hallazgo captó la atención de la comunidad científica, y pasaron de tener su mesita de curiosidades en la costa a poder ganarse la vida con ello. Participó en otros hallazgos, como dos esqueletos de plesiosaurios, un pterosaurio, y muchos peces e invertebrados. La importancia de sus hallazgos en la paleontología del siglo XIX es indiscutible, si bien su figura no es muy conocida fuera de estos círculos.

Ya escribimos una vez sobre ella, de modo que si quieres saber más cosas, incluido un dato curioso sobre su infancia, podéis seguir leyendo aquí.

¿Así cazaban los pliosaurios?

Liopleurodon junto a una anomalía en Primeval 5x02. Un pliosaurio to tocho.

Whaaaaat? Vamos por partes! Un pliosaurio es un reptil marino, y por lo tanto, NO un dinosaurio. Pertenecen al grupo de los plesiosaurios, que puede que os suenen más por la típica semejanza con Nessie: largo cuello, pequeña cabeza y cuatro aletas romboidales. Pues bien, los pliosaurios son unos plesiosaurios un tanto especialitos, porque tienen menos cuello y una cabeza grande. De hecho, el más famoso de ellos es Liopleurodon, un gigantesco bicharraco al que vimos en Caminando entre Dinosaurios y Primeval (5x02).

BBC

El caso es que, como depredadores que son (perdón, fueron), deberían tener unos medios de detección de las presas. En muchos grupos de vertebrados marinos han evolucionado unos sistemas neurovasculares complejos para esta detección de presas, como los electrorreceptores en tiburones o los detectores de presión en cocodrilos. Pero claro, ¿qué nos queda de estos sistemas de tejidos blandos en un fósil? Más bien poco...

...pero no nada! un grupo de investigadores del Reino Unido ha estudiado un excepcional pliosaurio del Kimmeridgiense (Jurásico superior, hace unos 170 Ma) de la Bahía de Weymouth (Dorset). Usando tomografía han identificado un complejo sistema de vasos, probablemente neurovasculares discurriendo a través del morrete hacia los dientes y la propia superficie del cráneo. Así que proponen que estos gigantescos reptiles marinos pudieron tener un sistema neurovascular de percepción para buscarse la merienda. ¡Maravillas de las nuevas técnicas!

Referencia:

- Foffa, D. et al. 2014. Complex rostral neurovascular system in a giant pliosaur. Naturwissenschaften. DOI: 10.1007/s00114-014-1173-3.

"DesGranando Ciencia" en Canal Sur

Gracias a nuestros colegas de Hablando de Ciencia y Desgranando Ciencia ya podemos disfrutar todos del reportaje acerca de nuestras jornadas que se emitió el pasado fin de semana en Canal Sur, dentro del programa ConCiencia. ¡Disfrutadlo!

PaleoLondres alternativo: el video

Hace ya tiempo que os conté como visitar los dinosaurios del Crystal Palace y la casa en la que vivió Charles Darwin aquí. Hoy, por fin, os dejo el vídeo que grabé en ambos lugares. ¡Disfrutadlo!

Las caracolas de mi pueblo se parecían a un Pokémon

Un Pakozoico temprano fotografiando un ammonite. ¿Un QUÉ? ¡Sigue leyendo!

Cuando alguien se entera de que eres paleontólogo y estudias fósiles hay una serie de temas recurrentes que salen inmediatamente. Uno es que te pregunten si había dinosaurios en España. Otro es hacer la broma con políticos. Y uno MUY recurrente es comentar los fósiles que ellos mismos han recogido en su pueblo. Y muchas de esas veces se hace referencia a "caracolas" y se explican como que "antes el mar llegaba hasta aquí".

"Todo esto antes era mar, Simba"

El mar, evidentemente, sube y baja, pero que en las montañas se encuentren fósiles marinos tiene poco que ver con ello. ¡Imaginad la cantidad de litros y litros de agua que harían falta para que el mar subiera casi 1000 metros de altura! ¡Qué locurón! La verdadera explicación está en las propias montañas: no es que el mar llegase hasta tan alto, es que las montañas no estaban allí.

A la vista de la vida de un hombre ocurren pocos cambios en el medio en el que vivimos. Quizás, en el peor de los casos, vemos desaparecer un bonito bosque por especulación inmobiliaria y donde antes se recogían setas luego hay una urbanización, pero ese es otro tema. El caso es que, cuando empezamos a contar el tiempo no por años, sino por décadas, siglos o milenios, la cosa cambia. Vemos el perfil de la costa cambiar, vemos los ríos erosionar sus valles, las nevadas erosionar las duras rocas... Esto ya es más común que se contemple como "el efecto del paso del tiempo". Sin embargo, lo que cuesta más imaginar es que la tierra que pisamos no está quieta.

La superficie terrestre está formada por una serie de grandes masas o placas tectónicas. Por efecto del calor interno de la Tierra, estas placas están en continuo movimiento. Se forma nueva corteza terrestre, otra se destruye, y las placas existentes se mueven unas respecto de otras, rozan, chocan... Y precisamente cuando chocan, se arrugan. Y es así como se forman las montañas. Y la roca arrugada que sobresale en su momento estaba tan pancha en horizontal. Incluso, remontándonos más atrás en el tiempo, incluso era una acumulación de arena y barro en la costa. Y claro, en la costa se acumulan conchas de animales marinos. Y así es como acabamos viendo "caracolas y ostras petrificadas" en el monte cuando vamos al pueblo.

Árbol evolutivo o "cladograma" de los Moluscos. La sepia representa a los Cefalópodos.

Si bien las "ostras" son comunes (por ser más técnicos, el grupo de los "ostréidos"), no siempre que la gente habla de ostras lo son. Las ostras actuales son un grupo de moluscos pertenecientes a los bivalvos (llamados así por tener, como su nombre indica, dos valvas), pero hay otro grupo de invertebrados que "imita" la forma de los bivalvos sin ser siquiera moluscos. Se trata de los "braquiópodos".

En cuanto a las "caracolas", aunque evidentemente se pueden encontrar caracoles fósiles, la mayoría de veces no lo son. En muchas ocasiones se les llama "caracolas" a fósiles como este:

Este grupo de fósiles son los "ammonites". Pertenecen a los moluscos, si, pero no son del grupo de los caracoles, sino que están más emparentados con ¡los calamares! Así es, los ammonoideos (nombre que recibe todo el grupo) fueron unos moluscos que, si bien tenían concha enrollada como los caracoles, en realidad su parte blanda estaba provista de tentáculos y tenía mucha semejanza con las sepias, pulpos y calamares. No en vano todos ellos forman parte del grupo de los "cefalópodos". En la actualidad hay unos bichejos semejantes, los "nautilus" que podemos ver en algunos acuarios. Son también cefalópodos, pero no pertenecen a los ammonoideos.

Nautilus. ¡Si, como el submarino del Capitán Nemo!

Reconstrucción de un Ammonoideo. Nada de caracola, ¿eh?

Todo un bichejo, desde luego: concha que recuerda al caracol, cuerpo que recuerda a un calamar. no es de extrañar que se les acabase dedicando un Pokémon...

Omanyte. Hasta el nombre recuerda a su origen...

Dynamosaurus y la desaparición de los brontosaurios

Cómo ya hemos comentado alguna vez, los nombres de los dinosaurios se las traen. Ese baile de términos en latín y griego que da como resultado nombres indescifrables. Pero, y eso ha de reconocer cualquier persona, hay nombres de dinosaurios que son simplemente mágicos.

NHM

Tyrannosaurus rex es probablemente el nombre de dinosaurio que todo el mundo conoce, o uno de los más famosos. ¡Y nadie puede negar que es un nombre con fuerza! Significa "rey de los lagartos tiranos", un nombre estupendo para un dinosaurio carnívoro de los más grandes que han existido jamás. Y claro, ser algo así y tener semejante nombre hicieron que Tyrannosaurus se convirtiese en uno de los dinosaurios más conocidos del mundo.

Esqueleto de Apatosaurus. Wikimedia.

Otro nombre que se cuenta entre los más famosos es "Brontosaurus". Lamentablemente, se considera un nombre científico no válido. ¿Por qué es eso? En 1877, el gran paleontólogo Othniel Charles Marsh, publicó un dinosaurio saurópodo (de cuello largo) y lo llamó Apatosaurus. Dos años más tarde, en 1879, describió otro dinosaurio saurópodo más completo y lo llamó Brontosaurus, que significa "lagarto del trueno". ¡Menudo nombre más chulo! Años después se descubrió que el ejemplar original de Apatosaurus era de hecho un individuo jovencito... de Brontosaurus. ¿Y qué se hace cuando ocurre algo así? Pues que gana el nombre que fue publicado primero. Y como en este caso fue Apatosaurus, pues Brontosaurus fue considerado un sinónimo, y como tal, nombre no válido.

Lo curioso es que a Tyrannosaurus rex no le pasó esto de puro milagro. Los primeros restos de este gigantesco carnívoro se descubrieron en 1900 en Wyoming por Barnum Brown, del Museo Americano de Historia Natural. Dos años después, en 1902 se descubrió un esqueleto y cráneo parcial que tardó 3 años en excavarse. Sin embargo, al ser estudiados por Henry Fairfield Osborn, ambos especímenes no habían sido preparados del todo en sus laboratorios, y el paleontólogo creyó que eran dos animales diferentes. Al primero lo llamó "Dynamosaurus imperiosus", y al segundo, Tyrannosaurus rex.

Parte del especimen tipo de "Dynamosaurus". Wikimedia.

Pero espera... si "Dynamosaurus" fue el primero en ser encontrado... ¿No debería ser el nombre que prevalece? ¡No, hombre! Fue el primero que se encontró, pero a la hora de publicarse, ambos se publicaron en el mismo volumen. ¡Y Tyrannosaurus ganó por estar unas páginas antes!

Los restos de "Dynamosaurus" fueron más tarde vendidos al Natural History Museum de Londres en la década de 1960. Y precisamente van a ser expuestos en breve, contando esta misma historia. ¿Quieres saber más cosas? Pues pasate por este artículo de "The Telegraph" (in inglis) o mira el siguiente vídeo, donde nuestro colega el Dr. Paul Barrett explica esta historia desde los almacenes del NHM (también en inglés).

¿Es posible resucitar dinosaurios? CID Labs, conferencias online!

Si aun no conocéis CID Labs, no sabéis lo que os estáis perdiendo. Y, ¿para qué negarlo? Vamos a ir directamente a nuestro tema con una conferencia del gran Víctor G. Tagua, de Hablando de Ciencia. Si os pasáis por el blog de CID Labs encontraréis muchas más conferencias geniales impartidas por jóvenes científicos que nada tienen que envidiar a gente más que consagrada. De hecho, acabo de decidir que cuando hable de ellos, voy a hacerlo como los cracks que son. Disfrutad de este pedazo de divulgador científico y del resto de compañeros.

Morella, Royo y tortugas

Ilustracionaca de Ivan Gromicho. 

Como nos informan nuestros amigos de El Cuaderno de Godzillín, "despues de casi 150 años de paleontología de vertebrados en Morella", se ha descrito el primer vertebrado como nueva especie en el registro fósil de la comarca de Els Ports. El bicho en cuestión se llama Brodiechelys royoi, y es una tortuga cretácica dedicada a José Royo y Gómez, pionero en el estudio de los dinosaurios y otros reptiles fósiles españoles, y que estudió los fósiles de Morella durante las primeras décadas del siglo XX. El trabajo lo firman Adán Pérez-García, José Miguel Gasulla y Francisco Ortega, y acaba de salir publicado en Acta Paleontologica Polonica. Podéis descargarlo desde este enlace. La reconstrucción en vida es del paleoilustrador Ivan Gromicho (¡enhorabuena papá!). Y si queréis saber más sobre la tortu, su hallazgo, y más cosas relacionadas, seguid leyendo en Godzillín.

Lo siento, era inevitable.

Mi nombre es Patito, Hidroxia-Patito

"Técnicamente todo es roca, que durante la fosilización substituye al calcio del hueso" dijo Billy Brennan a Cheryl Logan, una estudiante de paleontología en pleno yacimiento. A muchos nos chirrió mucho esta explicaciónida de Jurassic Park III. ¿Cómo que la roca substituye al calcio del hueso? ¿Qué pasa realmente a nivel de componentes en el hueso durante la fosilización?

Bueno, para ello deberíamos hacer un repaso de los componentes del hueso. El tejido óseo es uno de tantos tejidos llamados "duros" que conforman el esqueleto de los vertebrados. Pero no todos los vertebrados tienen hueso, recordemos que los tiburones tienen un esqueleto de cartílago (de ahi que su grupo se llame "condríctios", que significa literalmente "peces de cartílago"). Si no se os ocurren más tejidos duros, tocaros los dientes. Los dientes están formados por dentina y esmalte, dos tejidos mucho más mineralizados (con un mayor porcentaje de mineral) que el hueso.

El hueso está compuesto principalmente por colágeno, que constituye su matriz orgánica, e hidroxiapatito que constituye su porción mineral. Como todo tejido, tiene unas células encargadas de su formación, que se denominan osteoblastos. Los osteoblastos que quedan atrapados en su interior, pasan a formar parte del hueso como su parte "viva" y pasan a llamarse osteocitos. Son particularmente curiosos por su forma alargada y las prolongaciones que tienen a modo de bracitos o tentaculitos. La deposición del hidroxiapatito tiene lugar durante el crecimiento del hueso o su remodelación. Porque si, al principio los huesos crecen en longitud y anchura, pero luego su interior puede remodelarse a lo largo de la vida del individuo. A eso se le llama osificación secundaria, y es típica de animales con metabolismo y crecimiento alto. El apatito (y sus derivados tuneados, como el hidroxiapatito) es birrefringente. Esto quiere decir que es capaz de desdoblar un rayo de luz incidente en dos rayos polarizados de manera perpendicular entre sí. Esta propiedad es muy guay porque te permite visualizar los cristales y su orientación mediante luz polarizada en microscópicos rechulos. Y así, puedes llegar a identificar capas de hidroxiapatito que se han depositado en momentos diferentes (y por lo tanto, con orientaciones diferentes de sus cristales) a través de como polarizan la luz.

Lo siento, no he podido evitarlo

¿Qué pasa con todo esto al fosilizar? El proceso de fosilización es muy complejo y depende de cada fósil y de la roca que lo contiene. Sin embargo, de modo general, ¿Qué pasa con el hueso? ¿Qué pasa con su "calcio"? Tras la muerte del animal y la descomposición de sus partes blandas, lo primero que le pasa al hueso es que, con el tiempo, va a perder su componente orgánica (osteocitos y colágeno) y sólo va a quedar su parte inorgánica (el hidroxiapatito). Este hidroxiapatito, normalmente, se transformará en fluorapatito durante la fosilización. El fluorapatito sigue siendo birrefringente, y además, este cambio tiene lugar sin modificar para nada la disposición del mineral original del hueso. Por lo tanto, seremos capaces de observar al microscopio lo mismo. Veremos las lagunas que ocupaban los osteocitos y las capas de apatito depositadas a la vez gracias a esos colores molones al polarizar la luz en un microscopio. La química, por mucho que pueda sonar a chino, na'vi o goa'uld, como todo en la ciencia, es terriblemente sencillo y descriptivo. Por lo tanto, ¿qué puede ver una persona de a pié que cambia entre las palabras "hidroxiapatito" y "fluorapatito"? Que el hidroxi se cambia por flúor. ¿Y qué ha pasado a nivel molecular? Que hemos pasado de Ca(PO4)6(OH)2 a Ca5(PO4)3F. Al margen del número de átomos de cada elemento involucrados en el proceso, el cambio mayor es la pérdida del "grupo hidroxilo" (el "hidroxi") y la ganancia de átomos de flúor.

Así que, señor Brennan, nada de que el calcio del hueso se vaya de paseo. Pero claro, necesitaba una respuesta rápida para seguir ligando con Cheryl...

Esta entrada participa en la XVII edición del Carnaval de Química, que organiza Un geólogo en apuros

Los Vengadores, Loki y la extinción de los dinosaurios

Loki de Asgard. 

En el Universo Cinematográfico Marvel, el Teseracto es un artilugio de tecnología de Asgard, un mundo lejano gobernado por Odín. Sin embargo, el Teseracto fue extraviado en la Tierra hasta que fue encontrado por Johann Schmidt en 1942. Schmidt, apodado "Cráneo Rojo" intenta usar el Teseracto para alimentar poderosas armas con las que aplastar a las naciones enemigas, pero el plan es frustrado por un grupo de soldados norteamericanos liderados por Steve Rogers, el Capitán América. En los últimos momentos de la contienda, el Teseracto vuelve a extraviarse en el mar, hasta que Howard Stark, buscando al desaparecido Capitán, lo encuentra. En 2012, Loki, hijo adoptivo de Odín y hermano adoptivo de Thor, llega a la Tierra y roba el Teseracto de las instalaciones de SHIELD donde estaba siendo investigado. Loki pretende abrir un portal para que un ejército alienígena (los Chitauri) lleguen a la Tierra para conseguírsela. Aires de grandeza que tiene él... El portal, sin embargo, no puede abrirse sin más, porque al poco tiempo acaba colapsando. Es por eso que el Dr. Eric Selvig, bajo la influencia de Loki, trata de buscar una manera de mantener el portal abierto por un tiempo ilimitado. Y lo que necesita para ello no es otra cosa que iridio.

El Teseracto, oiga.

"Se encuentra en los meteoritos", afirma Selvig en la película. Y así es. El Iridio es un elemento (Ir, número atómico 77) especialmente escaso en la corteza terrestre. Su alta densidad y su afinidad a unirse con el hierro probablemente son las causas de que, por decirlo de alguna manera, se acumulase en el centro de la Tierra en su orígen. Muchos asteroides, sin embargo, son escombros del origen del Sistema Solar que no llegaron a acumularse para formar cuerpos mayores, por lo que su proporción de Iridio respecto a otros elementos no está tan alterada. Así pues, la mayoría de Iridio que podemos encontrar en la corteza terrestre proviene de impactos meteoríticos. Y eso es lo que Loki manda buscar a su equipo de lavados cerebriles (entre ellos Clint Barton, Ojo de Halcón) en Stuttgart, un meteorito. ¿Dónde si no iba a buscar Loki un poquito de Iridio para su máquina de conquistar mundos?

Luis (izquierda) y Walter Álvarez en el límite KT en Gubbio, Italia 1981

Pues si se sabe bien donde buscar... En 1980 un grupo de investigadores liderados por el físico Luis Álvarez estaban tratando de datar con precisión el Límite Cretácico-Terciario (K/T). Pretendían descrubrir en cuanto tiempo se había depositado, para ver si la extinción de los dinosaurios había sido gradual, o bien repentina. Barajaron varios métodos, y al final se decidieron a buscar Iridio. Porque la cantidad de Iridio que penetra nuestra atmósfera en forma de diminutos asteroides es prácticamente constante, de modo que podrían aproximarse a la cantidad de tiempo que duró el declive de los lagartos terribles. Tomaron muestras por todo el mundo de las capas intermedias entre los períodos Cretácico y Terciario de hace 65 millones de años, y ¿qué encontraron? Una concentración de iridio cientos de veces más alta que lo normal. Tanto, que sólo un evento catastrófico como la caída de un asteroide enorme pudo causar tal abundancia. Estos resultados han sido comprobados multitud de veces, y hasta se han encontrado las cicatrices del impacto (podéis leer más al respecto aquí). 

"Nooooooooo!"

Así pues, no hacía falta que Loki buscase un meteorito (o varios) para extraer el Iridio, aunque probablemente fuese la forma más fácil de conseguirlo. La otra opción habría sido ir a los lugares donde aflora el límite K/T, ¡que no son pocos! Por ejemplo, podrían haber ido a disfrutar de las playas y el Flysch de Zumaia (Guipuzcoa) o de las cerámicas de Agost (Alicante). Entre las localidades de nuestro país con afloramientos del Límite K/T también están Caravaca de la Cruz (Murcia) o Sopelana (Vizcaya).

Que reshulones nuestros Vengadores

Curso de verano: Teruel, Territorio paleontológico 2012

Un año más, los próximos 23 al 25 de julio se realiza una nueva edición del curso de la Universidad de Verano de Teruel sobre Paleontología y Desarollo: Teruel, Territorio Paleontológico.

Entre los objetivos de este curso está el afianzar el hecho de que Teruel se convierta en foro de investigación, conservación y puesta en valor de los recursos paleontológicos de la provincia, así como difundir las diferentes actividades en este proyecto paleontológico peculiar que se está desarrollando en Teruel desde diferentes aspectos: investigación, conservación y comunicación social de la ciencia, por lo que se han preparado unas jornadas principalmente de campo, combinándolas con la comunicación social de la ciencia a través de los centros de Dinópolis.

Aunque el curso se viene ofertando hace ya unos años, esta edición es un tanto diferente de las previas, habiéndose recortado los días y salidas de campo, y variando algunas de las charlas impartidas. El programa provisional este:

Día 23 de julio, Campus de Teruel
08,45-09,00 h. Recogida de documentación.
09,00-10,00 h. Presentación. D. Luis Alcalá
10,00-13,30 h. Paleontología, Geoparques y Geoturismo: la realidad portuguesa. D. Artur Abreu Sa.
16,00-18,00 h. La historia de la vida a través del Museo Paleontológico. D. Eduardo Espílez y D. Luis Mampel.
18,15-20,15 h. El laboratorio paleontológico. D.ª Ana González y D. Andres Santos

Día 24 de julio, jornada de campo
09,00-20,15 h. Dinosaur Track Road: un recorrido por los ecosistemas de los dinosaurios de Teruel. D. Alberto Cobos y D. Rafael Royo.

Día 25 de julio, Campus de Teruel
09,00-11,00 h. Moldes y réplicas de material paleontológico. D. Daniel Ayala.
11,30-13,30 h. Reconstruyendo dinosaurios. D. Francisco Gascó.
13,30 h. Clausura del curso.

Nº de Plazas:40
Matrícula general: 120€
Matrícula reducida: 90€ (Estudiantes y Desempleados)

Para más información descárgate el tríptico aquí.

Vídeo paleohistológico!

Bueno, no es exactamente eso, sino un resumen del I Symposium on Paleohistology que se celebró el pasado mes de julio de 2011 en Sabadell, Barcelona. En su momento ya os hice una crónica aquí. Y ahora, podéis disfrutar del video:

Q&A: El tiempo geológico

Recientemente mi colega Egon me pedía "una explicación concreta y concisa sobre las épocas/eras relevantes en la paleontología, junto con sus hitos principales, ordenadas cronológicamente". Y me alegré que me hiciera es pregunta, porque por un lado demuestra curiosidad por nuestro campo y por la ciencia. Pero por otro lado, significa que hay tanta paja en internet (ahorrémonos el chiste), que encontrar el grano es dificil. Y que hay cosas que nosotros consideramos básicas, y que no han llegado al gran público. Así que cogí el teclado y le mandé una respuesta todo lo concisa y coleguera posible. Y salió más o menos esto:

El tiempo en geología es terriblemente extenso, como sabéis, medido en millones de años desde la formación de la Tierra. El tiempo transcurrido desde ese momento hasta la actualidad se divide en tres grandes “eones”: Arcaico, Proterozoico y Fanerozoico. En ocasiones, a los dos primeros se les agrupa como “Precámbrico”. El Fanerozoico (desde hace 540 millones de años hasta la actualidad) es el que nos interesa en especial, ya que en él se encuentra el mayor registro fósil de vida. Todo registro anterior en el Proterozoico es muy puntual, y es en el Fanerozoico cuando se produce la “explosión” de la vida. A dicho eón lo dividimos en tres eras: Paleozoico (vida antigua), Mesozoico (vida intermedia) y Cenozoico (vida reciente).

El Paleozoico arranca hace 540 millones de años y termina hace unos 250. Comprende los periodos Cámbrico (primer periodo con gran registro de fósiles de animales, debido a la adquisición de caparazones y partes duras en su anatomía, de ahí que se hable de “explosión cámbrica”), Ordovícico (gran desarrollo de faunas de invertebrados y a su final, una extinción masiva), Silúrico (gran desarrollo de los peces, nuevos señores de los mares), Devónico (primeros registros de flora y fauna terrestres), Carbonífero (gran desarrollo de la flora, grandes bosques llenan la superficie terrestre y habitan grandes insectos, anfibios, y los primeros reptiles) y Pérmico (los reptiles dominan la superficie de la Tierra, entre ellos los precursores de los dinosaurios y los precursores de los mamíferos). A finales del Pérmico se produjo una gran extinción en masa, que casi aniquila la vida sobre el planeta. ¡Nos salvamos de milagro!

Tras la extinción de finales del Pérmico, la vida se recupera. Entramos en el Mesozoico, que dividimos en tres periodos mucho más conocidos: Triásico (cuando aparecen los dinosaurios y los mamíferos), Jurásico (cuando los dinosaurios se diversifican, aparecen las aves, y algunos grupos de dinosaurios llegan a alcanzar grandes tamaños) y Cretácico (cuando surgen las plantas angiospermas, con flores y frutos, y siguen diversificándose los dinosaurios, incluidas las aves). El final del Cretácico lo marca otra extinción en masa, que fue la responsable de la extinción de la mayoría de dinosaurios. Y digo la mayoría, porque las aves sobrevivieron (y son tan dinosaurios como el Diplodocus).

Una vez más, “la vida se abre camino” y tras la extinción, la vida vuelve a diversificarse en el Cenozoico, la era de los mamíferos. Esta era se dividía tradicionalmente en Terciario y Cuaternario, pero esa clasificación se quedó un tanto obsoleta. Lo que se lleva ahora es hablar de Paleógeno (que comprende el Paleoceno, Eoceno y Oligoceno), Neógeno (Mioceno y Plioceno) y Cuaternario (Pleistoceno y Holoceno). Durante el Oligoceno se levantan los Alpes y el Himalaya por colisiones entre placas; durante el Mioceno aparecen grupos tan conocidos como los mastodontes, los félidos con dientes de sable o los primeros homínidos (en el sentido en el que hablan de "homínidos" los primatólogos); y en el Plioceno se diversifican los homínidos, apareciendo los géneros Australopithecus o el propio Homo. Durante el Pleistoceno tienen lugar las últimas glaciaciones y encontramos las típicas faunas de la Edad del Hielo, como los mamuts, los neandertales o los H. sapiens. Y actualmente se considera que todavía vivimos inmersos en el Holoceno.

Y he aquí una manera rápida y concisa de hacer un repaso por el tiempo geológico. Probablemente me deje centenares de hitos, pero así ha sido contado. ¡Ya habrá tiempo para cavar más hondo!

Stenoogle!

Hoy es el 374 aniversario del nacimiendo de Nicolaus Steno, y por esta razón Google le ha dedicado el "doodle" de hoy. ¿Que no sabéis quién es Steno? ¿Y por qué salen esos estratos con fósiles? Pues retomemos la lectura de "apilando periódicos". ¡Feliz día de Steno!

La buscadora de fósiles y el relámpago

Año 1800. Era una tarde nublada aunque apacible en Dorset, Inglaterra. Los vecinos de la localidad de Lyme Regis asisten a un espectáculo al aire libre, pero rápidamente se forman nubes de tormenta y un relámpago cae sobre un olmo. A los pies del árbol, tres mujeres y un bebé que se hallaban asistiendo al espectáculo reciben el impacto del rayo, pero el bebé sobrevivió. Durante años en la comunidad se vio esta supervivencia como un hecho prácticamente milagroso, y había quien veía relación entre la supervivencia de la pequeña niña y su personalidad, tenacidad e inteligencia...

Parece un relato de ficción pero lo cierto es que es la historia de la infancia de Mary Anning. Esta joven fue mucho más que la protagonista de un suceso tan peculiar: la historia la recuerda como una gran descubridora de fósiles de reptiles marinos.

Retrato de Mary Anning. Natural History Museum.

Desde joven, Mary y su hermano acostumbraban a acompañar a su padre a recoger fósiles por los acantilados, y cuando éste murió, este hobbie empezó a ser en parte un modo de ganarse la vida. Entre 1810 y 1811 Mary y su hermano Joseph encontraron primero un cráneo y luego el resto del esqueleto de un ictiosaurio. Este hallazgo captó la atención de la comunidad científica, y pasaron de tener su mesita de curiosidades en la costa a poder ganarse la vida con ello. Participó en otros hallazgos, como dos esqueletos de plesiosaurios, un pterosaurio, y muchos peces e invertebrados. La importancia de sus hallazgos en la paleontología del siglo XIX es indiscutible, si bien su figura no es muy conocida fuera de estos círculos.

No debió ser fácil ser una buscadora de fósiles y paleontóloga en el siglo XIX: sus padres, disidentes de clase baja, y ella, una simple mujer. Murió a la temprana edad de 47 años en la misma localidad que la vio nacer y en la que sudeció su "milagrosa" supervivencia. Sin duda, todo un ejemplo de mujer científica del XIX. Probablemente hoy estaría orgullosa de ver la cantidad de científicas, biólogas, geólogas y paleontólogas que publican en revistas de primera linea internacional...

Para saber más sobre Mary Anning entra aquí.

Este post participa en el V Carnaval de Biología cuyo anfitrión es @eroyuela en Feelsynapsis y cuya temática es "Ellas (también) investigan".

¿Cómo sabemos lo que sabemos? Curso de verano de paleontología en Cuenca 2011

Otro curso de verano que ya es una tradición es el Curso de Paleontología de Cuenca. ¡Y este año no podía faltar! En esta ocasión, lleva por título "Analizando fósiles de dinosaurios ¿Cómo sabemos lo que sabemos?" y versará sobre las técnicas actuales para conocer el pasado: "la combinación de las técnicas paleontológicas tradicionales con el uso de datos geográficos, modernas técnicas radiológicas, de análisis de imagen o geoquímicas nos permiten volver a interrogar, ahora con nuevos argumentos a los organismos del pasado". Además, conjugará sesiones teóricas con prácticas.

Las sesiones teóricas serán las siguientes:

El estudio de los fósiles ¿Cómo sabemos lo que sabemos? Francisco J. Ortega Coloma

Proyecto SIGAP, Sistemas de Información Geográfica aplicados a la Paleontología. André Mano

Modelizaciones 3D en el estudio de los huevos y las huellas de dinosaurio. Bernat Vila

Preparando a preparadores: qué saber acerca de la intervención sobre fósiles. Ainara Aberasturi

Técnicas de preparación Paleontológica en laboratorio. Fátima Marcos Fernández

Técnicas de reconstrucción 3D en Paleontología. Patricio Domínguez

Historia conceptual de los dinosaurios. José Luis Sanz García

Para echar un vistazo a toda la información, incluyendo el programa completo, entrad en la página web o en El Cuaderno de Godzillín.

Curso de verano: Teruel, territorio paleontológico 2011

Un año más, se realizará el curso "Paleontología y desarrollo: Teruel, territorio paleontológico" dentro de los cursos de la Universidad de Verano de Teruel. El curso tendrá lugar del 25 al 29 de Julio de 2011, y es totalmente recomendable tanto si no conoces el patrimonio geológico-paleontológico de Teruel, como si quieres volver a disfrutarlo.

Horarios del curso:

Día 25 de julio, lunes
Mañana
10,30-11h Recogida de documentación.
11-11,30h El proyecto Dinópolis. D. Luis Alcalá
11,30-13,30h Diez años de paleontología española y el Proyecto Dinópolis (en la universidad). D. Pascual Rivas

Tarde
16-18h La historia de la vida a través del Museo Paleontológico.D. Alberto Cobos y D. Rafael Royo
18-18,30h Descanso
18,15-20,15h El laboratorio paleontológico. D. Eduardo Espílez y Dª. Ana González

Dia 26 de julio, martes
Mañana
9-13h Salida de campo: los yacimientos de mamíferos neógenos de Concud. D. Luis Alcalá Martínez y Dª. Mª Dolores Pesquero

Tarde
15-19h Salida a la Sierra de Albarracín Los afloramientos mesozoicos de la Sierra de Albarracín y visita a centro satélite de Dinópolis en Albarracín. D. Eduardo Espílez

Día 27 de julio, miércoles
Mañana
9-13h Salida a Rubielos de Mora. Yacimientos de conservación excepcional y visita a centro satélite de Dinópolis en Rubielos de Mora. D. Enrique Peñalver.

Tarde
Actividades culturales

Día 28 de julio, jueves
Mañana
9-19,30h Salida a Peñarroya y Galve.La ruta de los dinosaurios a través de los centros satélites de Dinópolis. D. Rafael Royo y D. Alberto Cobos

Día 19 de julio, viernes
Mañana
9-13,30h Salida a Riodeva. El gigante europeo (Turiasaurus riodevensis): yacimientos de dinosaurios de Riodeva (Teruel)
13,30h Clausura del curso.

Nº de Plazas: 40
Matrícula:
General 150 €
Reducida 120 € (Estudiantes y desempleados)
Para más información, entrad en la web de la UVT.
Descárgate el tríptico en pdf.

Día Internacional de los Museos 2011: museos y memoria

Hoy, 18 de mayo de 2011, se celebra el Día Internacional de los Museos, y con ese motivo, el Museo Fundación Conjunto Paleontológico de Teruel-Dinópolis (FCPTD) tiene previsto realizar una serie de actividades relacionadas con uno de los yacimientos históricos turolenses más importantes: Las Minas de Azufre de Libros.

Más allá del propio valor paleontológico, los fósiles de Libros nos cuentan la historia más cercana: la de un pueblo minero que trabajó en las minas de azufre desde finales del siglo XVIII hasta 1956. Dentro del proceso de obtención del azufre era necesario trocear grandes cantidades de arcillas bituminosas, material donde se hallaban los diferentes restos fósiles, especialmente las ranas. Muchos de estos ejemplares forman parte de las colecciones paleontológicas en museos de ciencias naturales de diferentes lugares del mundo. En Dinópolis-Teruel se exhibe una excelente representación de fósiles de unos 10 millones de años de antigüedad extraídos en este yacimiento. En este marco general, se tiene previsto realizar las siguientes actividades:

- Exhibición de fósiles de Las Minas de Azufre de Libros, dando a conocer algunos de los resultados más relevantes obtenidos en las últimas investigaciones.

- Visita al yacimiento paleontológico de las Minas de Azufre de Libros y su barrio minero.

Para más información: Página web de la FCPTD y perfil en Facebook.

Somosaguas 2011

¡Un año más llega la campaña de excavación del yacimiento de mamíferos miocénicos de Somosaguas! Si eres alumno de la UCM y te gustaría participar en una auténtica excavación paleontológica, ¡no te lo pienses más! ¡Y además, puedes solicitar créditos de libre elección por participar en la campaña! Toda la información puedes consultarla en el Blog de Somosaguas o en PMMV.

¡Hay una bacteria en mi lago!

La típica imagen de excavación de Parque Jurásico se ha quedado grabada a fuego en las mentes de todo el mundo. Un esqueleto completo, articulado, posando para el paleontólogo, y tan sólo cubierto por arena suelta, que el aventurero retira con la preciada herramienta: el pincel. Esta imagen es nuestra cruz. Cada vez que alguien se entera de que participamos en excavaciones, surge la pregunta "¿con el pincel?" a lo que esperan la ansiada respuesta de "si", pero a la que respondes con un categórico "no". La conversación entonces deriva hacia las excavaciones reales, con sus quintales de rocas retiradas, los martillos neumáticos, y la verdadera recompensa: los huesos, lejos de estar completitos, y posando para ti, están hechos trizas. Huesos desarticulados, completos si tienes suerte, o incompletos en muchos casos. Y es a partir de esa información escasa y sesgada que tenemos que trabajar para construir hipótesis.

 UCS & Amblin

No obstante, hay ocasiones que se acercan a la ficción cinematográfica. ¡Si, claro, todo no va a ser trabajo duro con poca recompensa! Y es que, algunas veces, se encuentran yacimientos de "conservación excepcional". El término original es alemán (Konservat-Lagerstätten) y hace referencia normalmente a yacimientos de calizas litográficas (aunque existen muchos otros). Lo realmente extraordinario de estos yacimientos no es ya que los esqueletos estén completos o articulados, ¡es que son mucho más que huesos! En estos yacimientos se han descrito fósiles de vertebrados con impresiones de lo que fueron sus partes blandas, incluyendo la existencia de escamas o plumas en su superficie.

Son especialmente famosos el yacimiento de Solnhofen en Alemania (dónde se encontró Archaeopteryx) o la Formación Yixian en China (lugar de origen de la mayoría de dinosaurios no avianos emplumados que han revolucionado la dinosauriología). Pero nuestro país tiene también sus yacimientos de conservación excepcional, como Las Hoyas (cuna del Iberomesornis o del recientemente publicado Concavenator) o las minas de Libros (cuyas ranas son especialmente famosas y están repartidas por unos cuantos museos).

Museum für Naturkunde.

Todo esto nos lleva a las condiciones para que tales maravillas se conserven y ahora podamos estudiarlas. Y es ahí precisamente dónde entran en juego los microorganismos. Los "algal mats" o "microbial mats" o como los he visto traducidos en ocasiones "tapices algales o microbianos" o "biofilms" son precisamente lo que su nombre indica: un entramado de cianobacterias y microorganismos diversos que recubren el fondo de un lago, un charco, o una zona litoral. ¿Qué tienen que ver estos pequeños organismos con nuestra pregunta inicial? ¡Muchísimo! Són estos tapices los responsables de muchos casos de yacimientos de conservación excepcional.

Por un lado, estas láminas de bacterias que recubren los sustratos son pegajosas. Así es, cómo cuando has intentado trepar o andar por una costa rocosa y nas notado que te resbalabas porque parecía haber algo viscoso "allí donde se veía verde". Esta consistencia viscosina atrapa muchos organismos, de modo que es más dificil que sean arrastrados por corrientes, desarticulados, etc. Estas láminas, al proliferar, pueden cubrir al pobre animalillo que haya caido al fondo, por lo que, además de impedir que se mueva, también lo protegen. Además, junto con los restos de seres vivos, también atrapan sedimento, de modo que el propio tapiz está asegurando un enterramiento más o menos rápido. Por útimo, estos recubrimientos de algas actuan de moldes del resto que han atrapado, por lo que, aunque evidentemente con el paso del tiempo los tejidos blandos desaparezcan, quedará una impresión de lo que fueron.

Wikipedia

Gracias a estos tapices microbianos se han podido conservar fósiles tan excepcionales que, sin darnos cuenta, debemos a estos microorganismos grandes avances de la paleontología de vertebrados. Y es que, después de todo, las ciencias biológicas y geológicas están mucho más relacionadas de lo que muchas veces se piensa.

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Ese post participa en el Primer Carnaval de Biología cuyo anfitrión es el blog Micro Gaia.